En esta guía
El aeropuerto de El Alto está a unos 4 060 m, y a esa altura cualquier esfuerzo pequeño deja sin aliento a quien llega desde el nivel del mar. La causa es física: a 4 000 m la presión del aire es alrededor del 60 % de la del nivel del mar, y a 5 000 m hay aproximadamente la mitad del oxígeno. Buena parte de los atractivos del país están entre 2 800 y 5 000 m, así que conviene tratar el soroche como parte de la ruta.
Esta guía explica qué es, cómo reconocerlo, cómo prevenirlo con un plan concreto para La Paz, Uyuni y Sucre, qué remedios ayudan y cuándo hay que bajar. No sustituye una consulta médica.
Qué es el mal de altura
El soroche es el nombre local del mal agudo de montaña. El cuerpo recibe menos oxígeno y tarda horas o días en compensar: respira más rápido, aumenta el ritmo cardíaco y produce más glóbulos rojos con el tiempo. Mientras se adapta, aparecen síntomas. La forma más común es leve y pasajera. Hay dos formas graves y poco frecuentes: el edema pulmonar de altura y el edema cerebral de altura.
La clave, dicen las guías clínicas, es la altitud a la que duermes, más que la altura que alcanzas durante el día. Puedes subir a 5 400 m una mañana y volver a dormir a 3 600 m con mucho menos riesgo que quien duerme a 4 300 m sin aclimatarse.
Altitudes que vas a cruzar en Bolivia
| Lugar | Altitud aproximada |
|---|---|
| San Pedro de Atacama (Chile) | unos 2 400 m |
| Sucre | 2 790 m |
| Tupiza | unos 2 850 m |
| La Paz (centro) | 3 640 m |
| Uyuni | 3 660 m |
| Salar de Uyuni | 3 656 m |
| Tiwanaku | 3 850 m |
| Lago Titicaca y Copacabana | unos 3 810 m |
| Potosí | unos 4 070 m |
| Aeropuerto de El Alto | unos 4 060 m |
| El Alto (ciudad, lucha de cholitas) | unos 4 150 m |
| Laguna Colorada | 4 278 m |
| Géiseres Sol de Mañana | unos 4 850 m |
| Chacaltaya (cumbre) | 5 421 m |
El Sud Lípez duerme entre 4 200 y 4 300 m y el punto más alto ronda los 5 000 m. La Paz se extiende entre unos 3 000 m en sus zonas bajas y unos 4 100 m en las laderas altas.
Síntomas: cómo reconocerlo
Forma leve (mal agudo de montaña)
Dolor de cabeza y, además, al menos uno de estos: náuseas o vómitos, fatiga, mareo o mala calidad del sueño. Suele aparecer en las primeras horas de llegar a una altitud mayor, y la noche es el momento clásico. La mayoría mejora en uno o dos días si descansas y no subes más.
Señales de alarma
Estas señales indican una forma grave y exigen bajar de altitud de inmediato y buscar atención médica:
- Edema pulmonar: falta de aire incluso en reposo, tos persistente, sensación de opresión en el pecho, esputo espumoso o rosado, cansancio desproporcionado.
- Edema cerebral: confusión, dificultad para caminar en línea recta, somnolencia intensa, cambios de comportamiento, dolor de cabeza que no cede.
Prevención: lo que sí funciona
- Sube de forma gradual. A partir de 2 500 a 3 000 m, limita el aumento de altitud de sueño a unos 500 m por día y añade una noche de descanso por cada 1 000 m ganados.
- Duerme abajo si puedes. Excursionar arriba y dormir abajo protege más que lo contrario.
- El primer día, pausa. Descansa, come ligero, camina despacio y no te apures por ver la ciudad.
- Bebe agua con regularidad, sin forzar cantidades extremas.
- Evita el alcohol el primer día y limita el tabaco.
- No te fíes de tu condición física. Correr maratones no protege del soroche.
- Cuida el sueño: duerme con la cabeza algo elevada.
- Protección solar: a gran altitud la radiación ultravioleta aumenta mucho y la deshidratación también.
Plan de adaptación según tu llegada
Llegas a La Paz desde el nivel del mar
El aeropuerto de El Alto está a unos 4 060 m y el centro de La Paz a 3 640 m. Si puedes, entra primero por Perú por tierra, o pasa antes por una altitud intermedia como Cusco o Sucre. Si no, pasa de todos modos por estos tres días:
Duerme al menos una noche sin planes. Pasea por plano, evita subir cuestas fuertes y bebe con frecuencia. La excursión en La Paz en teleférico es de bajo esfuerzo y no requiere aclimatación previa.
Mercados, centro histórico y, si te sientes bien, Valle de la Luna y Valle de las Ánimas (3 600 a 3 965 m). Nuestras excursiones piden al menos 24 horas previas en La Paz.
Tiwanaku (3 850 m) o una tarde en El Alto. Las excursiones a 5 000 m, como el Chacaltaya (5 421 m), piden un mínimo de 48 horas de aclimatación en La Paz.
Llegas por Sucre, Potosí o Uyuni
Sucre (2 790 m) es la mejor escala de adaptación: clima templado, altura moderada y poco cansancio. Desde ahí, Potosí (4 070 m) y Uyuni (3 660 m) suponen un salto más gradual. Muchos viajeros completan el orden Sucre, Potosí y Uyuni antes del Sud Lípez.
Llegas desde Chile por San Pedro de Atacama
San Pedro está a unos 2 400 m. Pasa al menos una noche tranquila en Uyuni (3 660 m) antes de subir al Sud Lípez. Un circuito de Uyuni y Sud Lípez en 4 días recomienda entre 24 y 48 horas de aclimatación previa.
- Sucre2 790 maclimatación suave, 2 a 3 días
- La Paz3 640 m2 a 3 días
- Uyuni3 660 m1 noche antes de subir
- Sud Lípez4 200 a 5 000 mnoches a 4 200 a 4 300 m
Qué puede aliviar los síntomas leves
Para las molestias leves, estas son las medidas habituales. Ninguna garantiza nada: si los síntomas empeoran, cuenta la sección siguiente.
- Reposo, agua y comidas ligeras. Descansa las primeras horas, bebe con regularidad y come poco y liviano. Evita el alcohol y las comidas pesadas.
- Paracetamol para el dolor de cabeza.
- Mate de coca y hoja de coca. En Bolivia el mate de coca y el mascado de la hoja (akulliku) son legales y cotidianos. Es fácil encontrar mate de coca en hoteles y restaurantes de La Paz. La tradición los usa para aliviar los síntomas leves; la evidencia científica es limitada. No puedes llevarte hojas, bolsitas ni productos de coca al extranjero: la coca sigue fiscalizada a escala internacional y es ilegal en muchos países.
- Oxígeno. Según las guías de viaje, algunos hoteles y clínicas de La Paz lo ofrecen y hay botellas o latas portátiles a la venta; no hay precios ni disponibilidad garantizados, y en 2026 los bloqueos dejaron escasez de oxígeno médico en hospitales de La Paz y El Alto. Alivia un rato, pero no cura: si hay señales de alarma, hay que bajar.
- Agua de Florida. Algunas personas respiran esta colonia tradicional por costumbre para sentirse mejor. No hay pruebas científicas de que alivie el soroche.
- Dormir más bajo y subir despacio. Es lo que más protege: duerme a menos altura que la del día y camina con ritmo lento.
En La Paz encontrarás en las farmacias lo necesario para aliviar el malestar de altura, y los farmacéuticos están acostumbrados a atender a viajeros con soroche: pregúntales sin miedo. Ante cualquier duda, consulta a un médico.
Cuándo bajar
Baja de altitud si:
- El dolor de cabeza empeora a pesar del reposo y del paracetamol.
- Los vómitos no cesan.
- Aparecen falta de aire en reposo, tos con esputo rosado, opresión en el pecho.
- Hay confusión, torpeza al caminar o somnolencia inusual.
Según las guías de la Wilderness Medical Society, para el mal agudo de montaña moderado o grave y el edema cerebral basta a menudo un descenso de 300 a 1 000 m; para el edema pulmonar se recomienda bajar al menos 1 000 m con el mínimo esfuerzo posible, acompañado de oxígeno si está disponible. No sigas subiendo con síntomas y no te quedes a dormir más arriba hasta que se hayan ido por completo.
En el Sud Lípez, la logística es un tema aparte: si una persona del grupo empeora, el conductor y el guía deciden el descenso, y puede suponer varias horas de carretera. Avisa de cualquier síntoma desde el primer momento.
Quién debe tener más cuidado
- Personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, hipertensión mal controlada o anemia: consulta médica previa.
- Embarazo: debe valorarse con el médico; algunos tours lo desaconsejan expresamente, como el circuito de Sud Lípez.
- Niños pequeños: no pueden describir los síntomas. Algunos circuitos no admiten menores de siete años y el Chacaltaya, menores de 10.
- Personas con soroche previo: el historial predice el riesgo, así que repite el plan que funcionó.
- Personas mayores: no tienen un riesgo mayor por sí mismas, pero suelen tener más condiciones previas.
Mitos comunes
- «Si estoy en forma no me dará.» Falso: el soroche no depende de la condición física.
- «Con té de coca basta.» Ayuda como apoyo, no sustituye el ritmo de ascenso.
- «Hay que beber litros y litros.» Mantenerse hidratado sí; forzar volúmenes extremos no.
- «Mañana se me pasa.» A veces sí, pero si empeora, bajar es la única solución.
Tour recomendado : Tour Tiwanaku y Puma Punku desde La Paz
FAQ
¿Qué es el soroche o mal de altura?
Es la reacción del cuerpo a la menor cantidad de oxígeno disponible a gran altitud. Puede aparecer desde unos 2 500 m y se manifiesta con dolor de cabeza, náuseas, fatiga, mareo e insomnio. En su forma leve suele mejorar en uno o dos días de descanso. Las formas graves, con líquido en pulmón o cerebro, son raras pero exigen bajar de inmediato.
¿Cuánto dura el mal de altura en La Paz?
Lo habitual es que los síntomas leves aparezcan las primeras horas o la primera noche y mejoren en uno a tres días, a medida que el cuerpo se adapta. Si el dolor de cabeza no cede con reposo, hidratación y paracetamol, o aparecen vómitos persistentes, falta de aire en reposo o confusión, hay que consultar y bajar de altitud.
¿Sirve la hoja de coca para el soroche?
En Bolivia el mate de coca y el mascado de la hoja (akulliku) son legales y cotidianos, y la tradición los usa para aliviar los síntomas leves. La evidencia científica es limitada, así que no sustituyen la subida gradual ni la atención médica cuando hace falta. No puedes llevarte hojas ni productos de coca al extranjero: sigue fiscalizada a escala internacional y es ilegal en muchos países.
¿Quién no debería subir a más de 4 000 m?
Las personas con enfermedades cardíacas o respiratorias no controladas, hipertensión mal controlada, embarazadas y niños pequeños deben consultar a un médico antes de viajar. Algunas excursiones lo desaconsejan expresamente: por ejemplo, el circuito de Sud Lípez para embarazadas, cardiópatas y menores de siete años. La condición física no protege del soroche.
