Mal des montagnes en Bolivie : symptômes et plan d’adaptation

L’aéroport d’El Alto se trouve à environ 4 060 m, et à cette altitude le moindre petit effort coupe le souffle de qui arrive du niveau de la mer. La cause est physique : à 4 000 m, la pression de l’air représente environ 60 % de celle du niveau de la mer, et à 5 000 m il y a à peu près la moitié de l’oxygène. Une bonne partie des sites du pays se situent entre 2 800 et 5 000 m : mieux vaut donc considérer le soroche comme une composante de l’itinéraire.

Vous trouverez ci-dessous ce qu’est le soroche, comment le reconnaître, un plan de prévention précis pour La Paz, Uyuni et Sucre, les remèdes qui aident et le moment où il faut redescendre. Il ne remplace pas une consultation médicale.

Qu’est-ce que le mal des montagnes

Le soroche est le nom local du mal aigu des montagnes. Le corps reçoit moins d’oxygène et met des heures ou des jours à compenser : il respire plus vite, son rythme cardiaque s’accélère et il produit davantage de globules rouges avec le temps. Tant qu’il s’adapte, des symptômes apparaissent. La forme la plus courante est légère et passagère. Il existe deux formes graves et peu fréquentes : l’œdème pulmonaire de haute altitude et l’œdème cérébral de haute altitude.

L’essentiel, disent les recommandations cliniques, c’est l’altitude à laquelle vous dormez, plus que la hauteur que vous atteignez dans la journée. Vous pouvez monter à 5 400 m un matin et revenir dormir à 3 600 m avec beaucoup moins de risque que quelqu’un qui dort à 4 300 m sans s’être acclimaté.

Les altitudes que vous allez traverser en Bolivie

Le Sud Lípez fait dormir entre 4 200 et 4 300 m, et son point le plus haut avoisine 5 000 m. La Paz s’étend entre environ 3 000 m dans ses quartiers bas et environ 4 100 m sur les hauteurs.

Symptômes : comment le reconnaître

Forme légère (mal aigu des montagnes)

Un mal de tête et, en plus, au moins l’un de ces signes : nausées ou vomissements, fatigue, vertiges ou mauvais sommeil. Il apparaît en général dans les premières heures après l’arrivée à une altitude plus élevée, et la nuit est le moment classique. La plupart des gens vont mieux en un ou deux jours s’ils se reposent et ne montent pas plus haut.

Signes d’alerte

Ces signes indiquent une forme grave et exigent de redescendre immédiatement et de chercher une aide médicale :

• Œdème pulmonaire : essoufflement même au repos, toux persistante, sensation d’oppression dans la poitrine, crachats mousseux ou rosés, fatigue disproportionnée.
• Œdème cérébral : confusion, difficulté à marcher en ligne droite, somnolence intense, changements de comportement, mal de tête qui ne cède pas.

Prévention : ce qui fonctionne vraiment

1. Montez progressivement. À partir de 2 500 à 3 000 m, limitez le gain d’altitude de couchage à environ 500 m par jour et ajoutez une nuit de repos par tranche de 1 000 m gagnée.
2. Dormez en bas si vous le pouvez. Monter en journée et dormir plus bas protège davantage que l’inverse.
3. Le premier jour, faites une pause. Reposez-vous, mangez léger, marchez lentement et ne vous pressez pas pour visiter la ville.
4. Buvez de l’eau régulièrement, sans forcer des quantités extrêmes.
5. Évitez l’alcool le premier jour et limitez le tabac.
6. Ne vous fiez pas à votre condition physique. Courir des marathons ne protège pas du soroche.
7. Soignez votre sommeil : dormez la tête légèrement surélevée.
8. Protection solaire : en haute altitude, le rayonnement ultraviolet augmente beaucoup, tout comme la déshydratation.

Plan d’adaptation selon votre arrivée

Vous arrivez à La Paz depuis le niveau de la mer

L’aéroport d’El Alto est à environ 4 060 m et le centre de La Paz à 3 640 m. Si vous le pouvez, arrivez d’abord par voie terrestre depuis le Pérou, ou passez auparavant par une altitude intermédiaire comme Cusco ou Sucre. Sinon, suivez malgré tout ces trois jours :

Vous arrivez par Sucre, Potosí ou Uyuni

Sucre (2 790 m) est la meilleure étape d’adaptation : climat tempéré, altitude modérée et peu de fatigue. De là, Potosí (4 070 m) et Uyuni (3 660 m) représentent un saut plus progressif. Beaucoup de voyageurs suivent l’ordre Sucre, Potosí et Uyuni avant le Sud Lípez.

Vous arrivez du Chili par San Pedro de Atacama

San Pedro est à environ 2 400 m. Passez au moins une nuit tranquille à Uyuni (3 660 m) avant de monter dans le Sud Lípez. Un circuit Uyuni et Sud Lípez en 4 jours recommande 24 à 48 heures d’acclimatation préalable.

1. Sucre2 790 macclimatation douce, 2 à 3 jours
2. La Paz3 640 m2 à 3 jours
3. Uyuni3 660 m1 nuit avant de monter
4. Sud Lípez4 200 à 5 000 mnuits à 4 200 à 4 300 m

Ce qui peut soulager les symptômes légers

Pour les petits malaises, voici les mesures habituelles. Aucune ne garantit quoi que ce soit : si les symptômes s’aggravent, reportez-vous à la section suivante.

• Repos, eau et repas légers. Reposez-vous les premières heures, buvez régulièrement et mangez peu et léger. Évitez l’alcool et les repas lourds.
• Paracétamol contre le mal de tête.
• Maté de coca et feuille de coca. En Bolivie, le maté de coca et la mastication de la feuille (akulliku) sont légaux et quotidiens. Le maté de coca se trouve facilement dans les hôtels et restaurants de La Paz. La tradition les emploie pour soulager les symptômes légers ; les preuves scientifiques sont limitées. Vous ne pouvez pas emporter de feuilles, de sachets ni de produits de coca à l’étranger : la coca reste contrôlée à l’échelle internationale et illégale dans de nombreux pays.
• Oxygène. Selon les guides de voyage, certains hôtels et cliniques de La Paz en proposent et l’on vend des bouteilles ou des bombes portables ; prix et disponibilité ne sont pas garantis, et en 2026 les blocages ont provoqué une pénurie d’oxygène médical dans les hôpitaux de La Paz et d’El Alto. Il soulage un moment, mais ne guérit pas : en présence de signes d’alerte, il faut redescendre.
• Agua de Florida. Certaines personnes respirent par habitude cette eau de Cologne traditionnelle pour se sentir mieux. Rien ne prouve scientifiquement qu’elle soulage le soroche.
• Dormir plus bas et monter lentement. C’est ce qui protège le plus : dormez plus bas que la hauteur atteinte dans la journée et marchez d’un pas lent.

À La Paz, vous trouverez en pharmacie ce qu’il faut pour soulager les malaises liés à l’altitude, et les pharmaciens ont l’habitude de conseiller les voyageurs touchés par le soroche : demandez-leur sans hésiter. En cas de doute, consultez un médecin.

Quand redescendre

Redescendez en altitude si :

• Le mal de tête s’aggrave malgré le repos et le paracétamol.
• Les vomissements ne cessent pas.
• Apparaissent un essoufflement au repos, une toux avec crachats rosés ou une oppression dans la poitrine.
• Il y a de la confusion, de la maladresse à la marche ou une somnolence inhabituelle.

Selon les recommandations de la Wilderness Medical Society, pour le mal aigu des montagnes modéré ou grave et pour l’œdème cérébral, une descente de 300 à 1 000 m suffit souvent ; pour l’œdème pulmonaire, il est recommandé de descendre d’au moins 1 000 m en fournissant le moins d’effort possible, avec de l’oxygène si l’on en dispose. Ne continuez pas à monter avec des symptômes et ne restez pas dormir plus haut tant qu’ils ne sont pas complètement passés.

Dans le Sud Lípez, la logistique est un sujet à part : si une personne du groupe va plus mal, le chauffeur et le guide décident de la descente, qui peut représenter plusieurs heures de route. Signalez le moindre symptôme dès le premier moment.

Qui doit être plus prudent

• Les personnes atteintes de maladies cardiaques ou pulmonaires, d’hypertension mal contrôlée ou d’anémie : consultation médicale préalable.
• Grossesse : à évaluer avec le médecin ; certains tours la déconseillent expressément, comme le circuit du Sud Lípez.
• Jeunes enfants : ils ne peuvent pas décrire leurs symptômes. Certains circuits n’admettent pas les moins de sept ans, et le Chacaltaya pas les moins de 10 ans.
• Personnes ayant déjà eu le soroche : les antécédents prédisent le risque, alors reprenez le plan qui a fonctionné.
• Personnes âgées : elles ne courent pas un risque plus élevé en soi, mais ont plus souvent des affections préexistantes.

Idées reçues

• « Si je suis en forme, ça ne m’atteindra pas. » Faux : le soroche ne dépend pas de la condition physique.
• « Le thé de coca suffit. » Il aide en complément, mais ne remplace pas le rythme de montée.
• « Il faut boire des litres et des litres. » Rester hydraté, oui ; forcer des volumes extrêmes, non.
• « Demain, ça passera. » Parfois, oui, mais si cela empire, redescendre est la seule solution.

Excursion recommandée : Excursion Tiwanaku et Puma Punku depuis La Paz