Dans ce guide
- Ce qu'est le Chacaltaya
- Ce que l'on voit depuis le sommet
- Comment s'y rendre depuis La Paz
- L'excursion, heure par heure
- Du ski à la science : une brève histoire
- Si vous ne pouvez pas monter, ou n'en avez pas envie
- Quand partir
- Altitude : comment vous préparer
- Que mettre dans le sac
- Erreurs courantes
- À combiner avec d'autres excursions
À 5 000 mètres, l’air contient près de la moitié de l’oxygène du niveau de la mer, et cela change la façon de marcher : trois pas, une pause, trois pas. Au Chacaltaya, cette pause fait partie de l’excursion.
Voici comment s’y rendre, combien de temps cela dure, comment vous préparer et à quoi vous attendre d’une montagne qui n’a plus de glacier.
Ce qu’est le Chacaltaya
Le Chacaltaya est une montagne de la Cordillera Real, en périphérie de La Paz et d’El Alto, dont le sommet culmine à 5 421 m (certaines mesures donnent entre 5 395 et 5 421 m). Pendant des décennies, il a été célèbre pour sa station de ski, considérée comme la plus haute du monde, avec un refuge du Club Andino Boliviano datant de la fin des années 1930 et une remontée mécanique rudimentaire qui fonctionnait surtout le week-end, de novembre à février.
Le glacier qui l’alimentait avait environ 18 000 ans. En 2005, on pensait qu’il durerait jusqu’en 2015. Il a disparu vers 2009 et est considéré comme le premier glacier tropical éteint d’Amérique du Sud. Aujourd’hui, la station n’est plus qu’un ensemble de bâtiments vides.
Ce que l’on voit depuis le sommet
Par temps dégagé, le sommet offre un panorama à 360 degrés. Au nord se dresse le Huayna Potosí (6 088 m) ; au sud, l’Illimani (6 438 m), le plus haut sommet de la Cordillera Real. L’altiplano s’étend vers l’ouest et, certains matins très clairs, on distingue une bande du lac Titicaca. En contrebas, El Alto et La Paz ressemblent à une tache claire au fond de la vallée.
Comment s’y rendre depuis La Paz
Il n’existe pas de transport public pratique jusqu’au refuge. Il y a deux vraies options :
- Excursion organisée. Le plus courant : minibus avec chauffeur de montagne, guide et retour le même jour.
- Taxi ou chauffeur privé. C’est possible, mais la route est d’altitude, étroite et peu protégée. Choisissez un chauffeur expérimenté et convenez du prix, de l’horaire et du temps d’attente.
Le trajet en minibus monte de la ville jusqu’à l’ancien refuge du Club Andino. Le véhicule atteint environ 5 250 m et, depuis le refuge, on monte à pied jusqu’au sommet. Pour cette excursion, la fiche de Terra Alta détaille 7 heures au total et demande 48 heures préalables à La Paz : Chacaltaya.
- La Paz3 640 mdépart tôt
- Refuge du Club Andinoenviron 5 250 mfin du tronçon en véhicule
- Sommet5 421 m30 à 60 min à pied
L’excursion, heure par heure
Une journée type, avec un départ de bon matin, se déroule ainsi. Les horaires sont indicatifs et dépendent de la circulation, du groupe et de votre forme.
Prise en charge au centre et montée par El Alto, la ville s’éloignant de plus en plus en contrebas.
Le véhicule monte jusqu’à environ 5 250 m et vous dépose devant l’ancien refuge du Club Andino.
Montée à pied de 30 à 60 minutes, avec des pauses ; environ 20 à 40 minutes au sommet pour regarder et photographier.
Descente en minibus ; en milieu d’après-midi, vous êtes de retour à La Paz, environ 1 800 m plus bas qu’il y a quelques heures.
Mieux vaut ne pas s’attarder en haut : l’altitude fatigue davantage quand on reste assis et immobile qu’on ne le croit, et le froid se fait sentir dès que l’effort de la montée s’arrête. Le séjour habituel au sommet est de 20 à 40 minutes : prenez vos photos, buvez de l’eau et commencez à redescendre.
Du ski à la science : une brève histoire
La station de ski a été construite dans les années 1930, avec l’appui du Club Andino Boliviano, sur la langue de glace qui descendait de la montagne. Une remontée mécanique rudimentaire hissait les skieurs jusqu’à la piste. La saison était courte, de novembre à février, et fonctionnait surtout le week-end. Avec le recul du glacier, la piste s’est raccourcie d’année en année, jusqu’à disparaître.
Cette même altitude a attiré les physiciens. Le laboratoire à 5 220 m a été installé parce qu’il y a moins d’atmosphère au-dessus de l’instrument et que les rayons cosmiques arrivent moins freinés.
Si vous ne pouvez pas monter, ou n’en avez pas envie
Il existe des alternatives à moindre altitude qui offrent une partie de l’expérience :
- Téléphérique vers El Alto (environ 4 000 m) : vue sur la ville et la Cordillera Real sans quitter la zone urbaine.
- Valle de la Luna et Valle de las Ánimas, au sud de La Paz : paysage d’argile, peu d’altitude et promenades faciles.
- Belvédère de Killi Killi : panorama de La Paz avec l’Illimani en toile de fond.
- Tiwanaku, à 3 850 à 3 885 m : altitude modérée et beaucoup d’histoire. Nous la présentons dans le guide de Tiwanaku.
Quand partir
- De mai à octobre : saison sèche, avec davantage de jours dégagés et les meilleures vues. Juin à août sont les mois les plus froids.
- De décembre à mars : nuages et pluie, visibilité réduite ; durant ces mois, il peut neiger au sommet.
- Heure : partez tôt. Le matin, le ciel est généralement plus dégagé que l’après-midi.
Altitude : comment vous préparer
Le mal aigu des montagnes (soroche) peut apparaître à partir de 2 500 à 3 000 m, et au-delà de 5 000 m il est possible même si l’on est en forme. Symptômes légers : mal de tête, insomnie, nausées. Signes d’alerte : confusion, toux avec glaires, essoufflement au repos, perte d’équilibre. Dans ce cas, il faut redescendre immédiatement et chercher une aide médicale. Pour les symptômes légers, un rythme lent, de l’eau, le maté de coca et, au besoin, du paracétamol contre le mal de tête aident. Vous trouverez le plan complet dans notre guide du mal d’altitude.
Qui ne devrait pas monter : les personnes atteintes d’une maladie cardiaque ou pulmonaire non contrôlée, d’hypertension sévère, de vertige, les femmes enceintes ou celles dont la condition physique est limitée devraient consulter leur médecin au préalable. L’âge minimum de notre départ est de 10 ans.
Que mettre dans le sac
- Des vêtements chauds par couches, un bonnet et des gants : au sommet, il fait froid et le vent souffle même en plein soleil ; les températures peuvent être négatives.
- Des lunettes de soleil et une crème solaire à indice élevé. À 5 400 m, le rayonnement est très intense.
- Des chaussures fermées avec une bonne adhérence.
- De l’eau et de quoi manger.
- Un appareil photo ou un téléphone à la batterie chargée ; le froid l’use vite.
- Des espèces en bolivianos si vous voulez acheter un thé ou laisser un pourboire.
Erreurs courantes
- Monter le jour même de votre arrivée à La Paz.
- Emporter peu de vêtements parce qu’« il y a du soleil » : à 5 400 m, le vent coupe.
- Marcher vite dans les premières minutes. À cette altitude, le rythme lent fait partie de la stratégie.
- Oublier la crème solaire et les lunettes.
- S’attendre à voir de la neige ou à skier : le glacier n’existe plus.
À combiner avec d’autres excursions
Le Chacaltaya peut se combiner avec une après-midi dans la Valle de la Luna, à moindre altitude, pour compenser. L’excursion Chacaltaya + Valle de la Luna réunit deux paysages opposés en une journée complète. Si vous préférez commencer en douceur, notre guide de La Paz explique quoi faire les premiers jours.
Excursion recommandée : Excursion Tiwanaku et Puma Punku depuis La Paz
FAQ
Le Chacaltaya est-il difficile à gravir ?
Ce n'est pas une ascension technique. Le véhicule vous dépose à environ 5 250 m et le sommet, à 5 421 m, s'atteint à pied en 30 à 60 minutes par un large sentier. La difficulté, c'est l'altitude : à cette hauteur, il y a près de la moitié de l'oxygène du niveau de la mer. Si vous arrivez acclimaté et marchez lentement, la plupart des personnes en bonne santé y parviennent.
Peut-on voir de la neige ou skier au Chacaltaya ?
On ne skie plus. Le glacier, vieux d'environ 18 000 ans, a disparu vers 2009, bien plus tôt que prévu, et la station, jadis la plus haute du monde, a été abandonnée. En revanche, par temps dégagé, on voit les sommets enneigés de la Cordillera Real, comme le Huayna Potosí et l'Illimani. Il peut neiger en saison des pluies, mais ce n'est pas habituel.
Combien de jours faut-il passer à La Paz avant de monter ?
Les entreprises sérieuses demandent au moins un ou deux jours à La Paz avant de monter. Pour cette excursion, nous exigeons 48 heures d'adaptation. Dormir à La Paz, à 3 600 m ou plus, aide le corps à produire davantage de globules rouges. Si vous arrivez directement du niveau de la mer, attendez que les symptômes des premiers jours se soient atténués.
Qui ne devrait pas monter ?
Les personnes souffrant de problèmes cardiaques ou pulmonaires non contrôlés, d'hypertension sévère, de fort vertige, les femmes enceintes ou celles dont la condition physique est limitée devraient consulter leur médecin au préalable et, en général, éviter de dépasser 5 000 m. L'âge minimum que nous appliquons est de 10 ans. Si vous avez des doutes, le belvédère de la ville en téléphérique donne de l'altitude avec beaucoup moins de risque.
Peut-on y aller par ses propres moyens ?
Il n'existe pas de transport public pratique jusqu'au refuge. Le plus courant est une excursion en minibus avec guide ; on peut aussi négocier un taxi ou un véhicule privé avec un chauffeur expérimenté, mais la route de montagne est étroite et demande une conduite prudente. Si vous montez seul, emportez de l'eau et des vêtements chauds, et indiquez à votre hébergement l'heure de votre retour.
